ART AT THE TIME OF CORONAVIRUS: FRANCESCO CUOMO REVEALS US HIS CHILDISH SPIRIT TELLING ABOUT HIS NEW VIDEO ARTWORK AND QUARANTINE’S CULTURAL BENEFITS

Interview by: Fiammetta Cesana
(Italian translation below)

“Where everything began and the sky and the sea meet on the horizon. Where earth and water hide fruits like priceless treasures that the skilled hands of man can transform into wealth. The “beautiful country”, the Bengodi of Boccaccio, a place of well-being and wonder for body and mind. Here the secret of men’s longevity and the immortality of the arts are kept. Dwellings are dedicated to the gods. Long columns projected to the sky. Heaven, Purgatory and Hell. Our land knows how to be forgiving and magnanimous but also rigorous and hostile. Italy, this is its name. A name dear to the Italic people who proudly and jealously tell about its virtues.”

Now that we are all trying to stick together (metaphorically, of course) for our country in need, the Salernitan artist Francesco Cuomo celebrates his beloved woman, Italy, through the beauty of its stereotypes that have made it famous all over the world. In his illustrations, the symbolic object of these adverse times, the protective mask, takes shape in the icons of our country, from the Duomo of Milan, to the Temples of Paestum in the artist’s land, to the Colosseum and the Faraglioni of Capri, and then the mozzarella, pasta, wine, and pizza…

Italy is Life_Francesco Cuomo_interview_Italian symbols_beauty

Francesco is a proud Italian, Ebolitan precisely, born and raised in the small province near the Amalfi Coast, where he’s now spending the days of quarantine in the home garden with his lively child Mariano. During our long phone call I discovered an enthusiast about life, a genuine Salernitano speaking with a direct, warm jargon, in love with art and ambitious in the goal of making it accessible to everyone.

Completely self-taught, Francesco’s been doing the artist for twenty-five years and always known how to diversify in his work to make it as much visible as possible. He has collaborated with fashion brands like Persol, Rayban, and Colmar – the latter created a capsule collection inspired by his paintings -, but also with directors and producers, as for the events at the “Barcone di Milano” on the Naviglio. Francesco founded the company “Crea” which makes design objects, such as armchairs, tables, and even fashion accessories, reproducing his canvases, and which has been awarded by the Ministry of Economic Development as innovative start-up in the world of art and the digital economy. For him art and communication go hand in hand, today in fact, together with friends collaborators, he is carrying out the new project “Mocrea” for technological innovation in communication.

Watch below the video of #Italyislife!

Fiammetta Cesana: Dear Francesco, thank you for sharing with us your new work “Italy is Life”. The idea of telling about Italy in digital form through its most recognizable symbols is certainly an effective way to get the attention of a wide international audience. Has it always been your goal in these twenty-five years of artistic career?

Italy is Life_Francesco Cuomo_interview_Italian symbols_beauty

Francesco Cuomo: My goal has always been to tell my inner world, a little bit crazy and childish world. I can’t draw as a commitment, it must arise naturally. Something suddenly clicks in my head, after observing an object or hearing a particular phrase, and at that point my art begins. Through drawings, paintings, illustrations, and even poems, I try to translate the spark that has lit inside myself. The idea of this work came up after talking with friends about the use of protective masks, when I started reflecting on how to turn this quite frightening object into something beautiful. Over the years, I have also developed the desire to transpose my works on other objects, in order to make my creations, literally, more visible – turning a drawing into an armchair is a great step for the spread of your art. And on the other hand, evolving in digital art has helped a lot too.

In fact, #ItalyisLife has a very different approach to that of “Crea”, in which your works are translated on design objects and regarding which you said that art is “to be lived and touched”. In a time like this, when the act of touching is the first to be banned, do you think that the digitization of art can actually touch people’s sensitivity?

Absolutely. For me, art is nothing more than an act of love, it is something spontaneous, like when you fall in love with a woman and it is natural to express what you feel, so is art. Today, as due to the health emergency galleries and museums are closed, without the digital world I wouldn’t have been able to deliver this gift of love to my audience. It is wonderful how an absolute prohibition of movement can be overcome by technology. So I took the opportunity of the lockdown to experience art in a different, more current way. I could transfer my thought into creation through a tablet and share it with anyone from a distance. The drawings of “Italy is Life” in fact are made with the iPad pro program (usually I draw in pencil) and I purposely chose to title the work in English because Italy must save itself by holding tight its beauties but also the others, globally, have to continue to acknowledge those beauties and must not abandon them. In the end, however, I think that regardless of the medium you use to create and communicate your art, the only thing that really matters, the only one that prevents any observer from only saying “it’s beautiful” or “it’s ugly”, is having the courage to transmit your passion. When you touch people’s sensitivity through authentic passion then you are remembered. 

Italy is Life_Francesco Cuomo_interview_Italian symbols_beauty

In these days many messages of positivity and reflection are being shared on social media. The limits that the spread of coronavirus is imposing on our daily lives are becoming the starting point for careful criticism on our own way of life. The continuous moving, buying, consuming… It was all so easy, immediate, taken for granted. A life made of infinite comfort and freedom, always at hand. A too fast life, which in its unstoppable running was losing the authenticity of being in the world, feeding on superficial gratifications and little educational models. In your opinion, will the privations and forced recollection we are exploring today bring real change? What role can art play in this daily life finally slowed down?

I’m sure that this condition can change things. We have to realize the fortunes we have. You are very young and perhaps you still don’t realize it, but when I was writing my bachelor’s thesis there was only one computer, that of the university. Today we are given the opportunity to have an infinite culture at hand, and what this quarantine is giving us is the time to appreciate it. We have lost the ability to live time just because we always run. But now that we have time galore we can finally slow down, enjoy a book, a film, which we would never have read or seen because we were too attentive to more “useful” duties. We can discover works of art, on the web or on TV. We were drying up so the time came to our rescue. Paradoxically, this drama is helping culture.

As in your drawings, Italy is a varied mix of emotions, landscapes, potentials, personalities and foundations. In its beauty adversities and weaknesses creep in, which unfortunately often lead the country to underestimate itself and to be underestimated. What do you love most about our country and what do you hope it will evolve instead?

Our biggest strength is that we never give up. We have a creative vision of everyday life like no other. It is in our DNA. Since the Roman era, we have experienced various cultural influences and subsequent dominations. We die and rise, die and rise. I’d say that the Italian resilience is unbeatable. So here, on the other hand, what we are missing is a little stability and constancy. But we will never be like the Germans or the French. We bring out the best in absolute drama. Somehow this brings us closer to the Chinese people than to other Europeans… a friend who worked at the Chinese consulate in Florence in fact told me that we Italians, especially the southern ones, have a lot in common with the Chinese, especially in the way of staying together.

From the centrality of the colors, to the defined lines reduced to the essential, to the stylized figures… your works are reminiscent of those of the great protagonists of New York street art of the 80s, like Keith Haring. Do you feel close to their use of immediate and almost childish language to tell hot topics?

Thank you, for me it’s an honor to be compared to artists of the caliber of Haring or Basquiat. And yes somehow my experience is referable to theirs. They certainly lived in a different historical context, with the AIDS terror during the 80s in America. But like them I’ve also lived always on the street, and I say it in a positive sense! I grew up in this village, Eboli, and it’s from these streets that my inspiration was born. And just like for those great artists, I felt the need to convey a social message through a simple, colorful art.

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It was so nice when we were children the line dividing the beautiful from the ugly, the good from the bad, the right from the wrong, was so clear and indisputable. When grown up, instead, especially in a reality made of contradictions like today’s, everything becomes more complicated and what once seemed like a universal label suddenly becomes a politically incorrect generalization. The strength of your “comic” images is precisely that of going into this dense forest of contrasts with a language understandable to all, made of stereotypes. “Italy is Life” is our country, is a beautiful mysterious woman, who reveals herself behind her marked and unmistakable features, which make us fall in love with her every time. Sometimes isn’t it necessary to hold on the essentiality that characterized us as children to rediscover the beauty of what surrounds us?

That’s it! And the truth is that I still feel like a child, both in the way of seeing things and making art. One of my works is called “Life is Childish”. Mine is a simple art, fanciullesca, also due to the fact that I am a self-taught, and with “Italy is Life” I wanted to create an immediate association between the strong, even aggressive, symbol of the mask with the genuine one of Italian values and icons. Pasta, wine, pizza may seem simple symbols, or even simplistic, but in reality they have great power. Their message must go straight to the point, to protect our Italy through its own beauties and encourage foreigners to never stop desiring them. For me, art is a child. 

#ItalyisLife
#tuttoandràbene

www.francescocuomo.it

Italy is Life_Francesco Cuomo_interview_Italian symbols_beauty

“Dove tutto ebbe inizio ed il cielo e il mare si incontrano all’orizzonte. Dove la terra e l’acqua nascondono frutti paragonabili ad inestimabili tesori che le sapienti mani dell’uomo sanno trasformare in ricchezza. Il “bel paese”, il Bengodi boccaccesco, luogo di benessere e meraviglia per il corpo e la mente. Qui si custodisce il segreto della longevità degli uomini e l’immortalità delle arti. Dimore si erigono dedicate agli dei. Lunghe colonne proiettate al cielo. Paradiso, Purgatorio e Inferno. La nostra terra sa essere indulgente e magnanima ma anche rigorosa ed ostile. Italia, questo il suo nome. Un nome caro al popolo italico che orgogliosamente e gelosamente ne racconta le sue virtù.” 

In un momento in cui cerchiamo tutti di rimanere uniti (metaforicamente, s’intende) per il nostro paese in difficoltà, l’artista Salernitano Francesco Cuomo celebra la sua donna amata, Italia, attraverso la bellezza dei suoi stereotipi che l’hanno resa famosa in tutto il mondo. Nelle sue illustrazioni, l’oggetto simbolo di questi tempi avversi, la mascherina protettiva, prende forma nelle bellezze uniche del nostro paese, dal Duomo di Milano, ai Templi di Paestum della sua terra, al Colosseo, ai Faraglioni di Capri, e poi la mozzarella, la pasta, il vino, la pizza…

Francesco è un orgoglioso Italiano, per l’esattezza Ebolitano, nato e cresciuto nella piccola provincia di Salerno vicino alla Costiera Amalfitana, dove ora trascorre le giornate di quarantena nel giardino di casa con il suo vivace bambino Mariano. Durante la nostra lunga chiacchierata al telefono ho scoperto un entusiasta della vita, un Salernitano verace dalla parlata diretta e calorosa, innamorato dell’arte e ambizioso nell’obbiettivo di renderla accessibile a tutti. 

Completamente autodidatta, Francesco fa l’artista da venticinque anni e si è sempre saputo diversificare nel suo lavoro per renderlo il più visibile possibile. Ha collaborato infatti con marchi di moda come Persol, Rayban, e Colmar – quest’ultima ha realizzato una capsule collection ispirata ai suoi dipinti -, ma anche con registi e produttori, come per gli eventi sul “Barcone di Milano” sul Naviglio. Francesco ha fondato l’azienda “Crea” che realizza oggetti di design d’autore, come poltrone, tavoli, e anche accessori, riportano le sue tele, e che è premiata dal Ministero dello Sviluppo Economico come start-up innovativa nel mondo dell’arte e dell’economia digitale. Per lui arte e comunicazione vanno di pari passo, oggi infatti insieme ad amici collaboratori è impegnato nel nuovo progetto “Mocrea” per l’innovazione tecnologica nella comunicazione.

Caro Francesco, grazie per aver condiviso con noi il tuo lavoro “Italy is Life”. L’idea di raccontare l’Italia in forma digitale attraverso i suoi simboli più riconoscibili è sicuramente un modo efficace per ottenere l’attenzione di un pubblico ampio e internazionale. È sempre stato questo il tuo obbiettivo in questi venticinque anni di carriera artistica?

Il mio obbiettivo è sempre stato quello di raccontare il mio mondo interiore un po’ folle e da “bambino”. Io non riesco a disegnare come impegno, deve essere un atto che sorge spontaneo. Qualcosa improvvisamente scatta nella mia testa, magari dopo aver osservato un oggetto o aver sentito una frase, e a quel punto inizia la mia arte, dove attraverso disegni, dipinti, illustrazioni, e anche poesie, cerco di tradurre la scintilla che si è accesa dentro di me. L’idea di questo lavoro è saltata fuori dopo una conversazione con amici sull’uso delle maschere protettive, quando ho iniziato a riflettere su come trasformare questo oggetto abbastanza spaventoso in qualcosa di bello. Negli anni ho anche maturato il desiderio di trasporre le mie opere su altri oggetti, in modo da rendere le mie creazioni, letteralmente, più visibili – far diventare un disegno una poltrona è un passo importante per la diffusione della propria arte. E dall’altra parte anche l’evolvermi nell’arte digitale ha aiutato molto. 

#ItalyisLife ha infatti un approccio molto diverso rispetto a quello di “Crea” in cui le tue opere vengono stampate su oggetti di design e su cui avevi affermato che l’arte è “da vivere e poter toccare”. In un momento come questo, in cui l’atto del toccare è il primo ad essere messo al bando, pensi che la digitalizzazione dell’arte possa invece toccare la sensibilità delle persone?

Assolutamente sì. L’arte per me non è altro che un atto d’amore, è qualcosa che nasce spontaneo, come quando ti innamori di una donna e ti viene naturale esprimerle ciò che provi, così è l’arte. Oggi, che a causa dell’emergenza sanitaria gallerie e musei sono chiusi, senza il mondo digitale non avrei potuto consegnare al mio pubblico questo dono d’amore. È meraviglioso che si possa far fronte a un assoluto divieto di spostamento con la tecnologia. Ho colto l’occasione della quarantena per vivere l’arte in maniera diversa, più attuale. Ho potuto trasferire il mio pensiero in creazione attraverso un tablet e condividerlo con chiunque a distanza. I disegni di “Italy is Life” infatti sono stati realizzati con il programma dell’iPad pro, di solito io disegno a matita, e ho scelto di proposito di intitolare l’opera in inglese perché l’Italia deve salvarsi tenendosi stretta le sue bellezze ma anche gli altri, in tutto il mondo, devono continuare a riconoscerle e a desiderarle. Alla fine, comunque, penso che a prescindere dal mezzo che si utilizza per realizzare e comunicare la propria arte, l’unica cosa che realmente conta, l’unica che impedisce a chi osserva di limitarsi a dire solo “è bello” o “è brutto”, è avere il coraggio di trasmettere la propria passione. Quando arrivi alla sensibilità delle persone attraverso la passione allora vieni ricordato. 

In questi giorni sono molti i messaggi di positività e riflessione che vengono condivisi sui social media. I limiti che la diffusione del coronavirus sta imponendo sulla nostra quotidianità stanno diventando spunto di attente critiche verso il nostro stesso modo di vivere. Il continuo spostarsi, acquistare, consumare… Era tutto così facile, immediato, dato per scontato. Una vita fatta di comfort e libertà infinite, sempre a portata di mano. Una vita troppo veloce, che nel suo correre inarrestabile stava perdendo l’autenticità del essere al mondo, nutrendosi di gratificazioni superficiali e modelli poco educativi. Secondo te, le privazioni e il raccoglimento forzato che stiamo esplorando oggi ci porteranno a un reale cambiamento? Che ruolo può avere l’arte in questa quotidianità, finalmente, rallentata? 

Si sono convinto che questa condizione possa cambiare le cose. Dobbiamo renderci conto delle fortune che abbiamo. Tu hai venticinque anni e forse ancora non te ne rendi conto, ma quando io stavo scrivendo la tesi universitaria c’era un solo computer, quello dell’università. Oggi abbiamo la possibilità di avere una cultura infinita a portata di mano, e quello che ci sta regalando questa quarantena è il tempo per apprezzarla. Noi abbiamo perso la capacità di vivere il tempo proprio perché andiamo sempre di corsa. Ma ora che ne abbiamo a volontà possiamo finalmente rallentare, goderci un libro, un film, che non avremmo mai letto o visto perché troppo attenti a questioni più “utili”. Possiamo scoprire opere d’arte, sul web o in TV. Ci stavamo inaridendo e il tempo è venuto in nostro soccorso. Paradossalmente, questo dramma sta aiutando la cultura.

Come nei tuoi disegni, l’Italia è un variegato misto di emozioni, paesaggi, potenzialità, personalità e fondamenti. Nella sua bellezza si insinuano avversità e debolezze che spesso, purtroppo, la portano a sottovalutarsi e ad essere sottovalutata. Che cosa ami di più del nostro paese e che cosa invece speri che possa evolvere?

La nostra grande forza è che non ci arrendiamo mai. Abbiamo una visione creativa della quotidianità come nessun altro. Ce l’abbiamo nel DNA. A partire dall’epoca Romana, abbiamo vissuto diversi influssi culturali e successive dominazioni. Noi moriamo e risorgiamo, moriamo e risorgiamo. Direi proprio che la capacità di resilienza Italiana è imbattibile. Quindi ecco, dall’altra parte, quello che ci manca è un po’ di stabilità e di costanza. Ma non saremo mai come i Tedeschi o i Francesi. Noi tiriamo fuori il meglio nel dramma più totale. In qualche modo questo ci avvicina di più al popolo cinese che agli altri Europei… un’amica che lavorava al consolato Cinese a Firenze infatti mi diceva che noi Italiani, sopratutto quelli meridionali, abbiamo molto in comune con i Cinesi, soprattutto nel modo di rimanere uniti.

Dalla centralità dei colori, alle linee definite e ridotte all’essenziale, ai personaggi stilizzati… le tue opere ricordano quelle dei grandi personaggi della street art newyorkese degli anni 80 come Keith Haring. Ti senti vicino al loro utilizzo di un linguaggio immediato e gusto quasi infantile per raccontare tematiche scottanti? 

Ti ringrazio, per me è un onore che mi paragoni a personaggi del calibro di Haring o Basquiat. E sì in qualche modo la mia esperienza è riconducibile alla loro. Loro hanno vissuto sicuramente in un contesto storico diverso, con i drammi dell’AIDS degli anni 80 in America. Ma come loro anche io ho vissuto stando sempre in strada, e lo dico in senso positivo! Sono cresciuto in questo paesino, Eboli, ed è da queste strade che è nata la mia ispirazione. E così come per loro, in me è nata la necessità di veicolare un messaggio sociale attraverso un’ arte semplice e diretta.

Era bello quando da bambini la linea che separava il bello dal brutto, il buono dal cattivo, il giusto dallo sbagliato, era così nitida e indiscutibile. Da grandi invece, soprattutto in una realtà fatta di contraddizioni come la nostra, tutto diventa più complicato e ciò che prima sembrava un’etichetta universale oggi diventa una generalizzazione politically incorrect. 

La forza delle tue immagini “fumettistiche” è proprio quella di addentrarsi in questo fitto bosco di contrapposizioni con un linguaggio comprensibile a tutti, fatto di stereotipi. “Italy is Life” è il nostro paese, è una bella donna misteriosa, che si svela dietro i suoi tratti marcati e inconfondibili che ci fanno ogni volta innamorare di lei. A volte non è forse necessario aggrapparci all’essenzialità che ci caratterizzava da bambini per riscoprire la bellezza di ciò che ci circonda?

È proprio così! E la verità è che io mi sento ancora un bambino, sia nel modo di vedere le cose che di fare arte. Una mia opera si chiama proprio “life is childish”. La mia è un’arte semplice, fanciullesca, anche per il fatto che sono un autodidatta, e con “Italy is Life” ho voluto creare un’associazione immediata tra il simbolo forte, anche aggressivo, della mascherina con quello genuino dei valori e delle icone Italiane. Pasta, vino, pizza possono sembrare dei simboli semplici, o addirittura semplicistici, ma in realtà hanno una grande potenza. Il loro messaggio deve andare dritto al punto, al proteggere la nostra Italia con le nostre stesse bellezze e incoraggiare gli stranieri a desiderarle ancora. L’arte per me è bambina.